ฉันชี้ไปที่เป็ด
“ดูนั่นสิ.. นั่นไม่ใช่เป็ด” ฉันพูด
“คุณแน่ใจไหม?” ริกถามพลางมองดูฝูงเป็ด มีคนทิ้งเปลือกขนมปังกองหนึ่งไว้บนทางเท้า และมีเป็ดครึ่งโหลอยู่รวมกันเป็นฝูง แล้วตัวตลกในดวงใจของริคก็ออกมา “ดูเหมือนเป็ด …เดินเหมือนเป็ด …”
เป็ดเดินเตาะแตะออกจากกลุ่มของมันสองสามก้าวแล้วหันหัวมาที่เรา จากนั้นก็ปล่อยเสียงกระหึ่มออกมาเล็กน้อย
“… แม้แต่นักต้มตุ๋นเหมือนเป็ด”
“ดูสิ มันไม่ใช่เป็ด แค่ตาข่าย ตกลงไหม”
มันเป็นสวนสาธารณะขนาดใหญ่ที่มีตึกสูงในทุกทิศทาง และฉันไม่ได้กวาดมันมาหลายเดือนแล้ว ลืมกฎหมายและข้อบังคับ: ถ้ามีคนเบื่อหุ่นยนต์ของพวกเขา พวกเขาจะทิ้งมันไว้ข้างนอก สวนสาธารณะในเมืองเต็มไปด้วยพวกเขา และเนื่องจากกระทรวงสิ่งแวดล้อมได้เพิ่มอัตราเป็น 80 ยูนิตต่อหุ่นยนต์ สิ่งเดียวที่ยืนอยู่ระหว่างฉันกับเช็คค่าจ้างที่มั่นคงคือริกกับเรื่องตลกของเขา
แต่ริกก็อ่านอารมณ์ของฉันได้ดีขึ้น ดี.
เขาดึงไม้ตาข่ายออกจากเข็มขัด ชี้ไปที่เป็ดแล้วเหนี่ยวไก ตาข่ายบาง ๆ โปร่ง ๆ พุ่งออกมารอบๆ ตัวเป็ดก่อนที่จะเกร็งตัวและจับเข้าที่
ริกเดินไปหยิบเป็ดขึ้นมาซึ่งดูอบอุ่นและผ่อนคลาย จากนั้นเขาก็ดึงเครื่องสแกนขนาดเล็กออกมาแล้วถือไว้ใกล้กับเป็ด รอให้มันปรับเทียบและอ่านค่า
“ลองดูนี่ เฮเลน!” เขาโทรมา.
ฉันมองไปที่หน้าจอขนาดเล็ก ไม่มีทาง.
“ฉันบอกอะไรคุณไว้? ดูเหมือนเป็ด เดินเหมือนเป็ด เซอร์ไพรส์ เซอร์ไพรส์! มันคือเป็ด!”
เขาหัวเราะและศอกฉัน
“มาเร็ว. ทุกคนผิดเป็นบางครั้ง! เบาขึ้น!”
แต่มันไม่เป็นความจริง ฉันไม่เคยผิด นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันสามารถหาเลี้ยงชีพได้ วางเมาส์หุ่นยนต์ด้วยหนูจริง 99 ตัว แล้วฉันจะพบมันทันที ทุกเวลา. แม้ว่าหุ่นยนต์แห่งอนาคตจะออกสู่ตลาดและอัลกอริธึมการจดจำใบหน้าก็ไม่สามารถบอกความแตกต่างได้อีกต่อไป ฉันก็ยังทำได้ คนส่วนใหญ่เห็นกองฟาง ฉันเห็นเข็ม แล้วฉันก็สงสัยว่ามันกำลังทำอะไรอยู่ในกองฟาง
ริกปลดตาข่ายออก แล้วเป็ดก็รีบวิ่งไปสมทบกับคนอื่นๆ ฉันมองต่อไป ไม่มีคำถามในใจ เซ็นเซอร์จะต้องผิดพลาด
แต่ริกก็ลากฉันไปที่สระน้ำแล้ว ซึ่งมีเต่าครึ่งโหลกำลังอาบแดดอยู่บนก้อนหิน
“เวลาคือเงิน จำได้ไหม? แล้วไอ้พวกนั้นล่ะ?”
“คนที่สองจากซ้าย” ฉันพูดหลังจากเหลือบมองอย่างรวดเร็ว แล้วก็ “คิดว่า”
ตาข่ายของริกดับ เต่าเข้ามา และการสแกนภายหลังได้รับการยืนยันแล้ว หุ่นยนต์เต่าลงไปในถังบนหลังริค
“งานที่ดี! มาดูนกพิราบที่นั่นกันเถอะ”
สิบสองรวบรวมหุ่นยนต์ในภายหลัง ฉันกับริคนั่งอยู่บนม้านั่งนอกร้านสะดวกซื้อเล็กๆ ริคกับกาแฟแก้วที่สามของเขาในวันนี้ ส่วนฉันที่สี่ของฉัน
ริกจิบยาวๆ “ทำไมคุณถึงคิดว่าคนพวกนี้มีหุ่นยนต์ตั้งแต่แรก?”
“ฉันไม่รู้ คงเหงามั้ง”
“ดังนั้น คนเหล่านี้จึงละทิ้งหุ่นยนต์ของตน พวกเขาไม่เหงาแล้วเหรอ?”
ฉันไม่มีคำตอบ แต่ฉันไม่มีสัตว์เลี้ยง ไม่เคยรู้สึกว่าจำเป็นต้องมี เหงามาก แต่เครื่องไม่สามารถแก้ไขได้
“ก็ได้ ฉันจะไปเอาของพวกนี้ไปทิ้ง พรุ่งนี้เราจะพบกันที่แม่น้ำทามะใช่ไหม”
“ใช่แล้ว แล้วเจอกันนะริค”
ฉันดื่มกาแฟเสร็จแล้ว ห่อครัวซองต์ที่ปรุงเสร็จแล้วและใส่ลงในกระเป๋ากางเกง จากนั้นจึงข้ามกลับเข้าไปในสวนสาธารณะ
เป็ดรวมตัวกันอยู่ใต้ร่มเงาของต้นหลิวใกล้น้ำ หันหัวกลับและซุกอยู่ใต้ปีกของพวกมัน หนึ่งในนั้นสับเปลี่ยนอย่างไม่สบายใจขณะที่ฉันเดินเข้ามา ครับ ผมก็จำคุณได้เช่นกัน …
… และคุณยังคงเป็นเข็มในกองหญ้า ฉันรู้
ฉันหมอบลงและมองดูพวกมันทั้งหมด และทันใดนั้นอีกตัวหนึ่งก็วิ่งเข้าหาเป็ดในกองหญ้าของฉัน ก้มคอลงต่ำแล้วจิกขนหางของมัน มันกระโดดออกไป แต่ในทันใดเป็ดอีกสี่ตัวก็สับเปลี่ยนเพื่อให้ความสนใจ ก้มคอลงและเดินเตาะแตะไปที่เป็ดอีกตัวด้วยอุกอาจเช่นกัน
ไม่มีที่ไหนให้ไป มันกระพือมาทางฉัน
ฉันรู้คำตอบแล้ว แต่ฉันดึงเครื่องสแกนออกมา และเมื่อเป็ดเข้าใกล้ ฉันก็ถือมันไว้ใกล้พอที่จะส่งเสียงบี๊บพร้อมการอ่าน
ริคพูดถูก เป็ด
แต่ถ้านี่คือเข็มของฉัน กองหญ้าคืออะไร? ฉันจ้องไปที่เป็ดอีกห้าตัวที่จ้องกลับมาที่ฉัน ไม่ประทับใจ ไม่มีอะไรในสายตาของพวกเขา
ฉันดึงครัวซองต์ที่ยังไม่เสร็จออกจากกระเป๋าและยื่นขนมชิ้นเล็กๆ ไปให้เป็ด ฉันรู้ว่าไม่ใช่สิ่งที่เป็ดควรกิน แต่ฉันรู้ว่านี่ไม่ใช่ที่สำหรับเป็ด ฉันต้องการมันเพื่อให้เชื่อฉัน ฉันต้องพามันกลับบ้าน
มันเอาชิ้นแรก เอาอีก แล้วก็อีก
